这晚霞流动、红云漫天。

激荡的不仅是军人们得豪壮，更有显赫宅邸中那不安生的絮语。

“唉，夕阳无限好，只是近黄昏呐……”

徐铭石凭窗而坐，手上虽握着笔，眼睛却不自主地，往那颗坠落着的火红上看。

方缜走马上任，已有两个多月了。

原本以为，只要他一走，上头那位就会冲着自己来。

可这么多个日夜过去了，陛下和穆王不仅没有任何对自己的动作。

对陈瑜亭，也没有表露出任何异样。

没有斥责、没有封赏、更没有哪怕半句不满之词。

平日上朝议事、内殿接见皆一如往昔。

更别提，最近几桩要紧事上，还得了不少夸赞与勉励。

而陈瑜亭那边，似乎整颗心都扑在了御塾上。

连月邀请黄磬，为门下学子讲学说法，引得朝堂侧目，内外议论。

“究竟什么时候来呢？”这些日子以来，徐铭石总这样问自己。

他是个在官场里，浸淫了快一辈子的人，这种表面得平静唬不住他。

徐铭石自问，还不至如此天真，信了这按兵不动下得安宁、祥和。

只是，他的确不知道，将要到来的风暴，会在何时、以何种方式砸向自己。

其实自从方缜走后，他不是没想过拉拢一些朝中大臣。

以顾念先帝遗命、遵照前朝旧法的理由，向上施压。

毕竟，无论陛下和穆王有没有另立新人的意思。

先试探一手，再表表忠心孝道，总是找不出错的。

只要自己不出面挑头，再寻个适当的时机，推却礼让一番。

哪怕上边儿猜出，是有人在背后唆使，也不好当面与自己为难。

是的，完全可以这么办。

让自己心里至少有个门儿、有个应对的方向。

再不济，也得有条能安排的后路。

可徐铭石不知道为什么，自己终究没有这么做。

任府里的师爷、门客们如何游说，他就是下不了决心。

当然，这时的他还不知道，这步最终没有走出去的棋，救了他一命。

也保住了徐氏满门……

就在这种进退不得、前后矛盾的心境下，徐铭石自己苦苦挨了个多月。

他屏退了周围所有出谋划策的人，不许他们再进言提议。

回到府里，就一个人关在书斋，连平日里最爱的花鸟，都甚少打理。

或许，是独处的时间变多了，让他有机会摒除杂念；

又或许，是预感到穷途末路，进而开始思变。

徐铭石最近总想起以前，从他二十多岁进入官场起，一直想到自己的不惑之年。

这中间，几十年的风风雨雨啊！

随便拿出一块残片，都够细细说上几天。

已经逐渐花白的须发，和阴天下雨时必犯的腰腿病。

就像他得到的恩赏与荣宠一样，一并打包成了命运的“馈赠”。

塞在了徐铭石手里。

他捧着这份越来越重的荣誉，也担着这份越来越沉得贪婪。

它们一齐压着他，直把他的膝盖，压进地里去。

用泥浆绊住，再用土埋上。

下一步，埋进去的，恐怕就该是他的脊梁了。

“啪”的一声，被捏在手里的笔，因长时间僵持而掉落。

墨迹晕开在纸上，是一团凝固的、化不开得浓和黑。

徐铭石收回目光和放空的思绪，抬起僵硬酸疼的手腕揉了揉。

他的皮肤早已发皱干枯，颜色也跟岁月一样暗沉了许多。

可手臂处，那些大小不一的圆点状疤痕，却从来不曾褪色。

“呵呵……这是当年在疫区感染时留下的吧？你们都还在呐！”

他将自己另一条手臂上，覆盖的衣服撩起，上面的疤痕亦是密密麻麻、星星点点。

一阵酸胀从膝盖处传来——

这个久坐后的老毛病，是三十二岁那年，下河堤堵缺口时落下的。

“哎呦……当真是不中用了！才坐了这么会儿，就疼得这么厉害！”

边说着，徐铭石边撑着桌子站起身，在屋内紧一步慢一步地溜达。

那个被自己在心里，反复问过几个月的问题，好似逐渐有了答案。

天下分裂近三百年，近一两代间，才逐渐有了些统一的预兆。

无论中州还是南夏，都是被放在历史车轮上，不得不跟着向前滚动的两方。

打，还是不打，从来不是他们可以选择的。

这中州的第七位帝王，虽然年轻，可心智谋略绝不在历代先祖之下。

没准儿，他真的能带领中州，走向从未有过的辉煌。

为天下百姓，开启一个真正安乐太平的年代。

徐铭石，他的一生，都奉献给了中州。

虽说这付出里有些私欲私情，可也是真心希望，中州能够成为一个强大的国家。

而自己，能是它的柱石。

他当然明白，前朝立定的策略已是强弩之末。

再不变通便很难完成转型，更不要说进一步的提升了。

曾经，他一直在苦苦寻求突破之法。

可最终，徐铭石不得不承认，自己没有这个能力，自己想不出来。

如果中州的决策系于己身，他真的没有把握，自己是不是能够，帮着圣上完成统一大业。

所以，他是惶恐的——

自从接了首辅这个位子后，他就是惶恐的。

这份惶恐，因为求不到医治良方，就愈发往下流走去，变得猜忌、自私和贪婪。

就像一个掉进江里，被水流冲击的人，只能死死抓住那块漂浮的木板，才得以苟延残喘。

谁要敢看那木板一眼，甚或想摸一下，他都会将其视作威胁……

徐铭石走到椅子跟前坐下，仰头笑了起来。

“哈哈哈……想到这里就够了，哈哈……就够了……”

他自问早已回不去了，没必要去想什么，自谦自退的话。

不阻拦、不使绊儿，真的已经是徐铭石，能做的最大地退让。

他不可能自己从那个位置上走下来！

哪怕最终，那个陈大人要和自己平起平坐，甚至超过自己，他都无所谓。

但他的位置，谁都别想碰！

他不可能自己退下来，除非，陛下亲自来拿！

屋里渐渐暗了下来，是该掌灯的时候了。

徐铭石打开门，唤底下人进来收拾。

自己则移步到廊下的躺椅上，又缓缓地摇起了扇子。

同样是夜晚临近，同样是高门大院，与徐铭石府里得清寂不同，穆王这边可谓是忙得热火朝天。

本来圣驾到府上也是常事，可这忽然提议要在此用膳，倒是忙坏了家下人。

陛下虽特意交代过，不必十分操持麻烦，穆王也乐呵呵地允了。

可谁也不想，因自己的不周到，而连累王府，落下个大不敬的罪名。

还好，穆王府中向来规格极高。

一方面是先帝恩情庇护，一方面是当今圣上的礼敬厚待。

所以什么好东西，都还是存着备着的。

这不，就在韩凛和穆王下棋的功夫，厨房里已经备妥了今日的晚膳。

只等总管一句吩咐，便可上菜。

“呵呵，皇叔好筹谋，侄儿怕是要输了。”

韩凛盯着棋牌。穆王在上面，不紧不慢地落下一子。

“哎，前途尚不可知，莫要气馁才是。”穆王捋着胡子，看向对坐的韩凛。

“若要时局明朗，往往一两子就够了，不必等到最后。”

韩凛观察着战况，随后从棋奁取出粒黑子，轻轻落下。

穆王见后，身体一倾，乐呵呵笑道：“满盘迷雾，如今尽散矣！”

说着将手中的白子，落在棋盘一角，只等韩凛下一步的攻势。

“凡事不可操之过急，过急则生变，侄儿受教。”

随后，又是一子落下之声。

“急而有序，变而有法，方可大功告成。”白子又进了一步。

……

“只不过，时机当前，又怎可轻易错过呢？”

黑子落地，斩钉截铁。

穆王将手里的白子放回棋奁内，笑道：“哈哈哈……果然英雄出少年，深藏不露啊！”

说罢，便吩咐管事的让传膳，自己则引着韩凛，来到了偏厅。

只见厅内灯火通明，时令鲜花雅致温馨。

有一刻，韩凛甚至觉得，自己又回到了七夕灯会上。

“陛下请。”穆王将韩凛让到上座。

“皇叔，只是家里人吃顿便饭，您别那么多规矩，不然我可就算留错了。”韩凛笑道。

“那好，那好，我也坐下！”穆王倒是依着他。

两人甫一坐定，膳食就陆续上了桌。

穆王看在眼里，见虽是格外用心，但到底不曾张扬铺张，甚觉满意。

“这样就好，这样就好！”

韩凛也不让人伺候，遣了孙著他们下去休息。

只留自己和穆王，边吃边聊，好不畅快。

穆王一杯杯喝着酒，看着自己这个侄儿，如今胃口大好、心情极佳。

真是从心底里替他高兴。

如果今日商议之事能成，中州可以说，再无后顾之忧了。

也就是在这薄醉的清醒与恍惚之间，穆王又回想起了，今日两人刚刚见面的情景：

听到陛下驾临的消息时，穆王尚在偏厅用茶。

他手里捏着卷书，本想趁这个空闲的晌午，好好赏读一番，放松一下因政事而紧绷的神经。

不料才看过两行，底下人便匆匆来报，说天子驾临，还请自己快去迎接。

自韩凛登基后，这王府他是常来的。

可像今日这般，既无事先通传，又轻装简从的情形，还真是不多见。

穆王不敢多迟疑，揣着些惴惴不安的情绪，就赶紧往正堂迎去。

当他刚踏出院门，就看见韩凛已先一步走了进来。

但见这少年面上容光焕发，整个人光彩夺目的。

远不似前些日子得孤清、冷僻。

“打扰皇叔雅兴了，我这次来得急，是有一要紧事要拜托皇叔！”

他的声音也一跳一跳的，好像跃动在树叶上的阳光。

穆王笑了笑，不觉也被这朝气感染，“哎，这才像个年青人的样子，多好！”

说完，他拉着韩凛的手，踱步到了正堂内。

换做从前，这个动作穆王是不会做的。

哪怕彼此再亲近，他也始终铭记着自己的身份。

皇家亲眷，先论君臣，再论叔侄。

可自从朔杨一事后，他发现自己的侄儿明显改变了。

那种天然得信任和真挚，不是平日里的撒个娇、任个性。

而是真正自心间流淌出的溪水，沐浴在和煦的暖风与日光之下。

所以自己才会，不由自主地亲近他。

亲近那一份，生在帝王家，是而更显珍贵得情意。

“我想请皇叔出面，代为与徐大人详谈。”韩凛刚进了屋，不等坐下便说。

“力求不折损中州，任何可用力量，平安度过这一次转舵危机！”

穆王完全没有想过，韩凛会有此一托。

原本他们早已商议好了，对徐铭石采取逐步架空的策略。

先给些虚衔恩赏，再一步步将其手下的权力收回，最后完成陈大人的拜相调命。

当然，他们也一早料到，徐铭石绝不可能坐以待毙。

在逐渐收回其权力时，必定有一番博弈拉扯。

他们甚至做好了，要彻底除去徐铭石的准备。

到了这一步，其实就标志着，上位者杀心已起，再无转圜余地。

到底是什么，让自己这位皇帝侄儿，突然改变了心意？

还专程来托自己，去做说客？

韩凛似是看出了穆王得疑惑，解释道：

“皇叔，我想试一次！如果能平安完成，朝堂内的权力更迭，对朝廷、对中州无疑都是最好的结果。”

“这……的确是这样，但我们怎能确保，徐铭石没有开始动作呢？方大人可走了有几个月了。”

穆王沉吟道。

“盯着徐铭石的暗卫，一早来回禀过了——这个多月来，他并无异动。”

韩凛完全不打算隐瞒。

穆王着实吃了一惊。

不单单是为韩凛的心思缜密，更是为他的坦荡与率真。

竟能将如此私密阴暗之语，说得那么大方自然。

全无私心，敞敞亮亮。

“这一点……的确不寻常……”穆王还在思索着用词。

韩凛倒笑起来。

现在的他，不仅能看见黑暗里得算计，也能认清阳光下得心意了。

只听韩凛说：

“想来徐铭石是还在犹豫。他为中州兢兢业业数十年，立过的功、落下的病，早已将他和中州朝堂绑在一起。若说一下子不要了，翻了脸，恐怕他比谁都难受。”

“嗯……”穆王思量着这番话，缓了一缓道：

“也罢！我就去走这一趟，若能成，那当真是功在千秋！”

“多谢皇叔！”韩凛忙起身行礼，道：

“我思来想去，只有您出面最合适。您与父皇本就兄弟情深，更是一路看着徐铭石升迁过来的。”

“想来定有很多体己话可以说道说道。晓之以理，动之以情，再诱之以名利，这事儿，也就能有个七八分胜算了。”

“你啊，算得可真精到！”穆王指着韩凛，哈哈大笑。

韩凛也跟着笑。

“皇叔打趣我呢！若此事不成，我还是会按原定计划办。陈大人封相，势在必行！”

说到最后，韩凛的笑意消失了。

取而代之的，是他藏也藏不住的帝王威仪。

“中州有这孩子，必能能有一番大的作为！”

穆王默念着，手指在桌上点了两下。

“当然了，此番来府上，除了要劳动皇叔，还想顺道蹭顿便饭，不知皇叔答应否？”

韩凛转过话头，又换上副活泼的笑。

“你啊，你啊……真是……”穆王笑着摇头，吩咐了管家让厨下准备晚膳。

……

“皇叔？”穆王似听到有什么声音。

“皇叔？”又是一声呼唤，比刚才更急了些。

回忆里，韩凛的脸此刻突然近了，还带着甜腻的酒气。

穆王这才意识到，是自己想得过于入神，竟没注意到酒杯倾洒在桌上。

“不妨，不妨……”穆王一边笑着，一边扶起杯子，看着韩凛道。

“皇叔可是在想，今日所托之事？”韩凛问着，搀了穆王的胳膊，让他缓缓坐正。

穆王看着眼前的韩凛，只觉这个自己一路看着长大的孩子，越来越让人摸不透了。

但这种难以捉摸，并不是接待南夏时的那种阴鸷、沉郁。

而是澄澈干净的恍若一面镜子，照着别人，也亮着自己。

“你说的这事儿倒也不难，最次的结果也不过是早就预料好的。只是如何开口，却是个学问。”

穆王的舌头有些发木、发飘，脑筋却格外清醒、透彻。

“我有一物可赠予皇叔，做您的由头。”韩凛笑着，完全是胜券在握的模样。

“这……除了过于贵重外，还真是个好法子。”穆王显然知道，韩凛所说的是何物。

韩凛只是摆手道：“若能保得中州太平，这点子东西，算不得什么！”

说完又补了一句，“只是皇叔……可缓几日再去不迟……”

“呵呵，面面俱到啊！”穆王笑说。

说完，两人举杯，饮尽了最后一盅酒。