吴家小店儿，开在离百物街不远的一条巷子里。

铺面不算很大，但胜在位置好，门前又打理得一尘不染。

是而站在道上望去，立马就能注意到。

时值正午，街上没什么人。

店里伙计大都靠在窗边打盹儿。

吴奎素来好性儿，并不去管，只一人坐在柜上喝着茶提神。

咂吧没两口，忽然停下手里动作去捂心口。

眉头也皱了起来，想是有些不舒服。

“嘿，这是怎么了？今儿早起就跳个没完！”他自言自语着，虽觉异样可到底不算在意。

旁边上了年纪的老掌柜，捋捋胡子关切道：“是不是夜里，没睡好啊？要不就是操心太过，累着了？”

不待吴奎回话，自己又眯眼念叨起来：“年青人别仗着体格子壮就不当心，这病啊，都是年轻时候落下的根儿。”

“哎，七叔，您说的我记下了！”对方笑着答应，抬手给面前老人家续上了水。

再抬头时，正巧撞见走至店铺门前的寇恂。

吴奎下意识揉了揉眼睛，以确认自己没有看错。

心中不安如惊涛翻涌，一下下冲击着神智。

“恂兄，你怎么来了？我哥呢？”跟话一起挤到面前的还有人。

直到这时吴奎才发觉，寇恂身后另有来客。

可没一个是吴汉。

寇恂按住他手腕，压低声音道：“这儿不是说话的地方，咱们去你那间小屋。”

“哦，好……请、请……”吴奎一向机敏，不知怎么突然结巴起来。

望了望萧路和秦淮，带着三人拐进店铺后侧。

心里兜着团没来由的火，拱得吴奎六神无主。

但碍于待客之道，这位少东家还是先吩咐了家里人上茶，才转身关门。

“别麻烦了，我们呆不长。”寇恂摆摆手。

示意其先坐下来，自己有话要说。

吴奎瞅瞅寇恂，又瞧瞧旁边二人，并没有落座。

仿佛只要一坐下，外头天就要塌下来了。

“恂兄，我哥出什么事儿了，怎么没跟你一块儿回来？”他钉在原地，一语直戳要害。

寇恂没接对方这句，执意拉着吴奎按到椅子上。

略做停顿后，选择了这样一句开场。

“原本，我是想去见吴叔吴婶的……可吴汉坚持让我先来找你，说全看你的意思和安排……”

“安排？什么安排？”吴奎被说得摸不着头脑。

但凭与寇恂相识多年，就知这等含糊不是其平时作风。

“你快说啊！我哥到底出什么事儿了？”他在心底拿刀刻出个答案，掺着血、裹着疼。

却仍想听对面，明明白白说出来。

吴奎不是虎子小雨那样的半大孩子，家中尚有父母。

他必须问个清楚，给二老一个交代。

寇恂低下头，房间内陷入死一般的寂静，宛若幽冥地府。

他紧了紧搁在膝上的手，下定决心一字一句道：“吴汉他为国捐躯……因公牺牲了……”

吴奎很久都没有说话，极力保持着所剩无几得镇定。

可手边打翻的茶碗，还是出卖了其夹杂着悲痛得慌乱。

寇恂几人默默等着，同时听见了时光流逝的声音。

过了大约有一炷香，吴奎收拾起破烂思绪，转头问道：“我哥他……怎么牺牲的……”

伴着屋里残存的檀香气，寇恂将来龙去脉详细讲述过一遍。

其间吴奎从未打断过一次，只静静听着，目光幽深而寂寥。

像块等着刻字的碑。

沉寂预料之中，随着寇恂吐出最后一个字，重又笼上众人心头。

萧路觉得嗓子有些干，隐隐能尝到血腥味。

眼珠在框子里疯狂转动着，纷至沓来的种种念头，令吴奎近乎晕厥。

他撑着半口气，使劲儿将语调高昂上去。

“照这么说，你们当中并没人真的看见他们牺牲了？”

“说不定，事情并没想得这么遭！说不定，还有一线生机！”

寇恂望着那张跟吴汉一模一样的脸，慢慢摇了摇头。

掏出那封，上路不久便收到的信件。

此为冯异亲笔所书，特派手下快马加鞭送至寇恂手中。

里头详细记录了，暗探们于盛棠城内的所见所闻。

邓禹、吴汉、贾复，因南夏军官假传军令，牺牲在荒郊野外。

动手之人，祸首伏诛，余者杖责。

三位英雄的遗体，被葬在距柳堤不远的一处墓园内。

无字无碑，只竖着块木牌。

等其看完信，寇恂便掏出护了一路的东西交给对方——

那是哥俩儿自五岁起，就日日戴在身上的护身符。

哥哥佩黄色，弟弟挂红色，现如今全到了吴奎一人手上。

他颤抖着抬手接过遗物，身体不自觉地前后晃动。

拼命忍住眼泪，喃喃道：“好……有准信儿就好……免得老人家日盼夜盼，如今也好死心了……”

说着吴奎将脑袋转向寇恂方向，动作麻木而迟钝。

像被针封住了穴道，只余张嘴还能勉强开合。

“我哥他……还有什么话交代吗……”短短一句念得七零八落，已然是痛到了极点。

寇恂使出浑身力气，才遏止住了逃避的念头。

他看向吴奎眼底深处，语气放得很缓很柔。

“他说以后，家里就靠你张罗了……还好咱俩长得像，要是爹娘不小心叫错了，请你多担待……”

“下葬时，坟里就埋些穿的用的……逢年过节，好让爹娘有个祭扫的地方……”

“别难过……等南北统一，那边儿归了中州……你哥我啊，也不算客死他乡……”

吴奎还是哭了。

攥着护身符，哭得无声无息。

寇恂走到对方面前，拍拍他肩膀。

忍下心痛提议道：“我看……还是我去跟吴叔和吴婶……”

“不用！”沉溺悲伤的年轻人猛然抬起头。

“我哥是中州的英雄！作为英雄的弟弟，我能撑住！”

他神情坚毅、面容冷峻，语气中带着无可转圜得决绝。

那一刻，寇恂和萧路都觉得，自己好像看到了吴汉。

午后日光和煦温暖，正是一天里最舒服的时候。

秦淮三人站在街上，只觉五茫然、森寒遍体。

“接下来，该去邓禹家了。”游魂似的飘过两趟街，萧路有气无力开口。

声音像捧纸灰。

“嗯，鸡鸣巷离这儿还有段距离。”接话的是秦淮。

“邓禹双亲跟岳丈岳母没得早，妻儿是他留在世上的唯一亲人。”

萧路低下头缄默着往前走，看得出已濒临失控边缘。

寇恂步子也很碎，全凭一口气硬吊着。

秦淮看看两人，叹口气道：“你们都累了，下面交给我……有什么要叮嘱的，趁现在一并说了吧……”

萧路木然望向前方，手里紧紧握着那杆短笛。

顿了会子才说：“他相信朝廷，一定能安顿好自己妻儿，让他们衣食无忧、安稳度日……”

“这是自然！”秦淮对着天空郑重保证，显然是在说给去了的人听。

“他还希望……妻子能早日改嫁，千万别为自己守寡……”说到此处，萧路几乎没声儿了。

“至于丧事，越简单越好……不要披麻戴孝，不用挂幔守灵……逝者已矣，多顾及生者，才是正理……”很奇怪的，秦淮全都听清了。

每停顿一下，就点一次头。

“他还说……”漫长寂静过后，并没有下文。

秦淮自然不勉强，只搭搭对方衣袖道：“这些我一定如实转达，但主人家意思咱们也不好强加干涉。”

萧路点点头，好似扯线木偶。

心里反复掂量着，那句未出口的话。

回忆起当日梦中，见过的妇人跟孩童。

急痛交加之下，一阵呛咳自喉咙深处顶上来，嘴里铁锈味儿更重了。

敲门声轻重有序，惊动了廊下晒太阳的中年妇人。

她扶着腰刚想起身，屋里男孩儿便窜出来，边跑边说：“娘，我去开门！您当心点儿！”

“好！”妇人笑着答应，小心翼翼迈下石阶，手扶在柱子上。

瞧着红润润、圆嘟嘟的小脸儿，秦淮蹲下身。

和颜悦色道：“你就是峰儿吧？”

萧路实在受不了了，将头拧向一边。

可耳朵无论如何都关不上，任凭脆生生的动静闯进来。

“是啊，叔叔怎么知道？您是爹爹的朋友吗？”男孩乐呵呵答话。

他虽没见过这几个人，心里却莫名觉得亲切。

尤其是左边立的那个，怎么看怎么像爹爹。

如此转念，令男孩儿忙对来人作下个揖。

礼数周到、言语客气：“爹爹出门执行任务去了，怕是过段时间才能回来！”

秦淮笑得愈发和蔼，掠过对方话中解释。

尽可能装作平常样子说：“是啊，我们是爹爹的朋友！就是他让我们来了！”

“峰儿……”温柔呼唤自身后响起。

男孩儿激动地跑回妇人身边，拉着娘亲喊：“娘，几位叔叔是爹爹的朋友，说是爹爹让来的！那爹爹，是不是马上就要回来啦！”

“峰儿，娘想吃新下的酥梨……你去帮娘买些回来，好不好……”妇人抚摸着孩子脸蛋儿，慈爱之情溢于言表。

小孩子嘛，哪里想得了这么多？

一听娘亲想吃，立马拿上钱小跑着去了。

路过秦淮几人身边时，还恭恭敬敬行了礼，当真似模似样。

“几位叔叔有什么话，就跟娘亲说吧！峰儿现在要事在身，先失陪了！”

如此人小鬼大的话，若搁在以往必定引来笑声一片。

可现如今，没一个人笑得出来。

无论是门外的，还是门里的。

“秦将军，邓禹他再也回不来了，是吗……”

妇人一面将三人让进院子，一面用平到不能再平的语调问。

仿佛面前空无一物，刚刚那句不过是独自絮语而已。

比痛哭悲号更令人难受的，莫过于心死之后得平静。

秦淮一时失神，竟未能作答。

对面妇人，似乎也无需听到答案。

望着院中桃树，兀自呢喃道：“不要披麻戴孝……不要挂幔守灵……若能找到好人家，定要早早改嫁……他是不是这么说的……”

只有到了这一步，才能体会语言得苍白跟无力。

秦淮点点头，强逼自己做出回应：“夫人还请节哀……保重身体……”

妇人仰起头，泪水斜斜坠落。

“是啊，我当然要保重身体……不然，他在天之灵，如何能安心啊……”

萧路察觉话中异样，扭头看去。

一望之下，竟连血液都差点凝结冰冻。

面前妇人，分明已有孕在身——这是邓禹留在世上的遗腹子！

再也按捺不住心头悲愤。

他快步上前，捧出手上短笛，语调洪亮激越：“邓禹还说，相信你一定可以照顾好自己，照顾好峰儿和林儿！”

妇人闻言看向前方。

泪眼迷蒙间，差点将来人错认成丈夫。

她轻轻接过短笛，一张脸又哭又笑。

“我就知道……我就知道他看得见……纵使身死千里之外，魂魄也会回来……”

“守着家，守着我……守着峰儿，还有将来的林儿……”

妇人手指按在吹孔上。

倏忽一阵风过，笛声响彻四周。

曲调很像邓禹经常演奏的那首《桃夭》……

等身边没有了其他人，秦淮才终于腾出时间，好好看看萧路。

傍晚的中州街头，正渐渐恢复熙攘。

金红色余晖铺展在身后，映得萧路眉宇间，似有血气凝结。

他脸色蜡黄、眼下乌青，两颊深深凹陷下去。

衣裳明显松了，皱皱巴巴罩在身上，像团揉懈的纸。

“先找个地方，吃点儿东西吧。”秦淮提议着，步子始终不紧不慢。

萧路转过身，既没说好也没说不好。

只一味往前走着，仿佛脚下是条没有尽头的路。

“难道你想这副样子，回去见小松吗？”质问提高音调，撞碎了眼前梦寐。

萧路停下脚步，却不愿转身回看。

秦淮走过去，在距离其几步开外的地方等着，再无任何多余劝慰。

他能感觉到，在萧路心里有什么东西，正上升、翻滚、沸腾。

与天边落日，刚好相反。

眼前之人将手攥成拳头，僵直脊背微微发着抖，双脚似盘了根般一动不动。

经年累月的默契压在秦淮眼底，连声叹息都带不起来。

几步之遥，漫长得却像要用尽一生。

他抬手搭上萧路肩膀，力气不会比一片被风吹走的落叶大多少。

“想说什么就说吧。该复命的、该交代的，已经做完了。在我面前，你不用费心伪装。”

不听这话还好，一听这话萧路登时转身，甩开对方手臂。

霎时间，低眉菩萨化身怒目金刚。

燃了火的眼睛，几乎要从人身烧出洞来。

沉默着诘问苍茫天地、日月神鬼。

秦淮叹了口气。

萧路肩负得压力、自责与内疚，他都感同身受。

更明白作为萧氏唯一遗孤，在看到邓禹遗腹子时，内心该是何等痛苦悲凄。

那股巨力足以摧毁任何人的意志，但绝不包括萧路。

“是的，这就是战争——就算万事俱备，就算师出有名，也要靠人去打、拿命去填。”秦淮盯住对面那双眼。

他相信，萧路受得了。

“邓禹、吴汉、贾复不例外，我跟秦川不例外。”

“当然，如果将来你要跟我一起上战场，你也不会例外。”

“好，我等的就是这句话！”那抹身影忽然晃动，瞬间逼近跟前。

“秦淮，我萧路再清楚告诉你一次——将来，我会和你们一起上沙场！”

忍住胸腔内升起的血腥味儿，他继续说：“我会用这张嘴，帮你啃下南地城池！能做多少做多少，能算多少算多少！”

“只要天下间，能少几出这样的惨剧，我萧路即便死无全尸，也在所不辞！”

秦淮看着他。

曾经那个满面柔和、心怀慈悲之人，如今已长成护持苍生的怒目尊者。

“所以你别拦着我，也别劝我什么，更别拿些蹩脚的谎言蒙蔽我！”

“上天既留着萧氏这一脉香火，我自当以其过往，平烽烟、止干戈！如违此誓，愿受五鼎烹煮、烈火焚身之刑！”

秦淮点点头，张嘴想说什么。

却被萧路一把堵了回去：“你也别再逃避了！宿命若当真无从更改择选，我萧路自问举棋不悔、绝不回头！”

此话一出，秦淮心下了然。

显然是这趟云溪之行，让萧路参透了谶语奥义，更提早看见了结局。

他抬起双手摘下胸前玉像，交还给对方。

神色肃穆道：“你说的我记下了，一字不差！现在去吃点儿东西，养养精神，好制定下一步计划！”

萧路举起手中竹笛，打横格在秦淮身前。

笔直坚硬，一如剑锋凌厉。

两人一手握长笛一手接玉佩，眸中光焰直逼九天悬日。