那位中军所居住的营帐，从外面看来，形制与普通士卒的相同。隐于浩浩荡荡的大军之中，难以识别。

千面堂的人暗中查探了好些日子，才确定了他的住所。但此人身边有武林高手护卫，他们没找到机会下手，只能将消息传回阁中——将各色衣物晾晒到不同的位置，改换拒马的摆放朝向，堆放柴禾的方式，等等，均是由阁主提前定好的暗语。

沈空青到营地附近查探了一番，回来禀道：“师父，军营中的人很少，是动手的好时机。”

这一消息恰如夜昙所预料的，千手阁发起突围，朱迁必会领兵迎战，营地里应该只能留下些许负责后勤供给和守卫巡视的士卒。

夜昙等人身着夜行衣，蹲伏在高高堆积的沙袋之后，近乎隐没在黑夜里。她探头向前方望去，见不远处有两名小兵，正在来回巡逻。

她回过身，递出去一个眼神。随在她身后的两人会了意，悄然潜行上前，各自暗杀了一人。

他们将那两名士兵拖到隐蔽处，卸下其甲胄，换到自己身上，再将尸身藏好。

夜昙吩咐道：“你们在此守候，若有人来，燃焰为号。”

“是。”两人皆垂首应诺。

她又叫出六人，将其编为三队，命他们分别绕到东面、西面和北面。抵达后如法炮制，换上镇南军的盔甲，各自守着一个方向。

这样布置好以后，即便敌方发现了这一偷袭行动，要派人回来支援，他们也能迅速知晓，并找到安全的方向撤离。

夜昙则领着其他人，继续往军营中心而去。

一路遇上了十几个巡守的士卒，于他们而言都不足为虑。不消夜昙再行吩咐，鬼蜮堂已发出暗器，直接将其击毙。他们的刀刃早淬过毒，只需没入皮肉，即刻见血封喉。那些士兵连惨叫声都没来得及发出，便一头栽倒在地。

一簇红色的焰火在夜空中绽开，正是主战场的方向，看来已经开始激战了。那焰火在漫天的烟花里却并不显眼——今夜是除夕，周遭的城镇百姓都在庆祝，四面八方俱是升起的璀璨烟火。

坪阳县的一处民居里，大红的鞭炮铺了满地。小女孩捂着耳朵，浅淡的眉头紧皱着，黑亮的眼睛一眨不眨地盯着正欲点燃引线的父亲。

她浑身僵硬，一副紧张兮兮的模样。等到那炮仗声一连串地炸响，她更是惊呼一声缩进了母亲怀里。

母亲将她紧紧地护在怀中，在她背上轻拍，翕张着嘴唇似是说着什么安抚的话，不过那些话语却尽数被吞没在了炮声里，消逝在风中。

鞭炮的巨响终于停了，小女孩松了口气，从母亲怀里出来。她仍有些心有余悸，仰头问道：“好吓人啊……为什么过年一定要放炮呢？”

“幺儿乖，不怕。”母亲揉了揉她的脑袋，蹲下身子与她平视，柔声解释道，“这是因为每到除夕的时候，有一只叫‘年’的怪兽就会闯进村落里吃人。人们后来发现它害怕巨响、红色和火光，所以就要放爆竹吓走它。”

小女孩困惑地歪头，眸中满是童真与好奇：“那既然它每年都来，为什么不直接杀死它？”

母亲轻轻叹了口气：“因为它很强大，这世间的坏人与恶兽，不是那样轻易就能除掉的。”

丰安县中，一家四口衣衫褴褛，打着赤脚躲进了桥洞中。今岁受了霜灾，他们交不起田租，欠了许多债，如今连个住处也没有。

他们挤在一起，在这冬日里浑身冰冷、瑟瑟发抖。小儿子吸了吸将要淌下的清涕，齉声道：“爹、娘，我饿……”

女人眼眶通红，低声安抚：“那就靠在娘怀里睡吧，睡着了年关就过去了。”

过年关，过年关。年底是缴清欠租和负债的时候，故而老人常说过年就像过关一般。

“睡吧。”男人道，“等捱过了今夜，迈过去这道难关，明年又是崭新的一年了。”

绚丽而繁多的烟火接继升上夜空，照耀一派盛世太平之象。却无人发觉，这光亮驱不散角落里的黑暗；亦无人想到，在蜀州的深山密林中，正发生着一场官与匪、正与邪的殊死拼杀。

即便夜昙这边离得远，仍旧能听见隐约的喊杀声，那一边战况之激烈，可见一斑。她得尽快行动，越快拿下那位中军，千手阁成功突围的机会就越大。

她循着千面堂给的线索，已找到了那一间营帐。附近有四名守卫在来回巡视，她抬了抬手，便有四名属下悄悄靠过去，从背后暗杀，再托住他们软倒的身体，轻轻放在地上，没发出一点声响。

解决掉了卫兵，夜昙终于贴到了营帐外，却没有急着动手。她虽用围魏救赵之计，逼走了许多武林人士，但到底还有些留下的。这位中军既然不会武功，帐中必有高手守护。

她是用毒的行家，自然不打算和这些人硬碰硬。她从怀中取出毒烟球，用火石点燃了，掀起门帘的一角，将其扔了进去。

骨碌骨碌的滚动声中，夹杂着烟气释放的噗噗声，她听见帐内有人惊呼：“不好！是千手阁来了！”

而后是一声倒地的闷响，有人急切唤道：“中军！中军！”

又有人催促：“愣着做什么！快屏住气息，把那毒烟球扔出去！”

一阵兵荒马乱。

有人掀开了门帘，浓浓的毒烟随之溢散而出。那毒烟球已燃了大半，他随手将它往远处一掷，却见浓烟中一道刀光向他劈头砍来。他急忙闪身躲避，拔出腰间长剑，与对方交起手来。

帐内的人发现遇袭，都纷纷出来迎战。他们既然被选中来围剿千手阁，自然都是各门派、世家的精英，武功高强，内力深厚。但直到今时今日，他们才切身体会到，千手阁的夜战能力究竟有多恐怖。

夜里视线不佳，对方却似乎丝毫不受影响，依旧能清晰地识别他们的每一招、每一式。但对面身着夜行衣，几乎与黑暗融为一体，他们面对的又是以身法诡谲见长的鬼蜮堂——

敌人上一刻还在他们面前，眨眼间便绕到了他们背后。他们完全看不清对方是如何动作的，只能听着袭来的劲风，仅凭身体本能躲避攻击。

在此前的围剿中，他们已知晓千手阁有在武器上淬毒的习惯，分毫不敢大意，打起了十二分精神应对。似是为了印证他们的猜测，有一人突然惨叫出声，捂着右臂重重倒地。可他身上分明没有致命伤，只是胳膊上挨了一刺，便殒命当场了。

迎战的本就只有八人，如今少了一人，防守瞬间被撕开一条缺口。夜昙急忙唤道：“空青！”

言罢，她未有丝毫停顿，提气纵身向营帐跃去。沈空青毫不恋战，在对方的长剑上借力一踩，紧随在她身后。

他们的目标并不是这些人，而是帐中那位中军。那七人亦察觉到了这一点，不敢再与鬼蜮堂继续纠缠，急忙撤身追上。而此时夜昙与沈空青二人已破开营帐，在地上一滚卸力，翻身站起。

“师父小心！”一柄长剑直直刺向夜昙后心，沈空青左手执刀，抬脚在刀尖上一踢，那长刀便横飞而起。他以右手托住刀身，一把架住了那把剑。

沈空青的武功是夜昙一手教出来的，他甫一动作，她便知悉了他的意图。他内伤极重，尚未痊愈，她不敢让他和对面比拼劲力。在沈空青格挡的同时，夜昙手中短匕亦向前刺出，逼得对方不得不撤剑躲避。

即便如此，对面骤然撤力，沈空青的身形也不由得轻微晃了晃。他虽立即稳住了，但他虚弱的动作仍被夜昙尽收眼底。

夜昙环视帐中，见一青年伏倒在地，想必正是那位中军了。他没有内力傍身，自然会被她的毒烟轻易放倒。不过这样短的时间，他吸入的毒气不多，大概只是陷入了晕厥，未必就丧了命。

她是做杀手的，面对要杀的目标，从来不会给对方留分毫活路。她捏起几枚毒镖，向那青年飞掷而去。当即有一人现身拦住，只听几声利器相撞的铮鸣，看见几道摩擦时闪过的火花，那些暗器已被他尽数截下。

鬼蜮堂亦跟了上来，双方复又陷入缠斗。

她夜袭的目的是要取这位中军大人的性命，助千手阁突围。如今俞川柏他们已和镇南军交上了手，敌众我寡，拖得愈久愈是不利，她须得速战速决。

她一面与敌人打斗，一面不动声色地让出身位，让鬼蜮堂顶上她的位置，以让自己从战斗中脱身。现下这一边的情形，是鬼蜮堂的人数远远多于对面的人数。敌方在防守之时，难免会有破绽露出。

她看准时机，纵跃而起，飞身掠过他们头顶。对面欲要回防，却追不上她鬼魅般的身形，眼看着已是鞭长莫及。

她手中淬毒的匕首幽芒流转，直直向那倒地的青年刺去。