“许是一粒花的种子，听说人是南疆商人送来的香料，离府前小柳姐姐放行囊里，让我带走。”

岳蕊放回种子，将香囊挂在腰间，往后退了两步，附身一拜：“岳蕊谢桑姑娘大恩，愿为桑姑娘效犬马之劳。”

童声幼语。

桑澜无奈一笑，拉她起身，抱在怀中，伸手摸她的鼻子：“你啊，还是个小孩子，能为我做什么呢？”

岳蕊靠在她的怀里：“我可以每天变着花样地做香囊，姐姐喜欢什么，我就做什么。”

桑澜伸出手，给她看手上的茧子：“你看，我是个粗人，平日里少不了与人打斗，有时手上还有不能出岔子的差事，偶尔佩戴，是闲情雅致。”

离了菜包，她也不常用薄荷香了，继续说：“但养成身带异香的习惯，会暴行踪，让敌人发现我。蕊蕊好心，但姐姐要做事。”

“我听莲池说了，姐姐杀了坏人，又将我们带离魔窟。舅舅说，姐姐不要我们家的钱，也不要我们家的铺子，但我们不能不报答姐姐的恩情。可是姐姐都不要，我，我不知道该怎么办。”

岳蕊用小手摸着她指间的厚茧，暗暗吃惊，偷偷拿自己的手同姐姐的手比较，谁大，谁小。

“蕊蕊还记得我们在茶铺的谈话吗？你说在京城站稳脚跟，等我上门买你的香囊。”

桑澜任由蕊蕊掰着她的手：“京城不想呆，那等你在南疆站稳脚跟，我路过你的铺子，你管我三菜一汤，还有骏风的草料，可好。”

岳蕊点头：“好！”这一点，她能做到。

哄走了岳蕊。

桑澜终于有空翻开自己的医书，顾师父写的那一本。

背下一道治疫病的方子，思绪飘回京城。

桑澜在昭和公主府，同“五舅舅”谈过话。

皇帝说，等他百年之后，昭和公主继承大统。

但他也说，昭和公主从小娇养，没吃过苦头，经历刺杀一事后，沉稳许多，但距离做好一个皇帝，还差得远。

桑澜：“五舅舅，她愿意吗？”

皇帝：“从前或许没想过，但你从西山回来后，她便想清楚了。”

桑澜一直想不明白，皇帝对她莫名的信任：“为什么，相信我？”

皇帝：“你是唯一一个，对她无所求的朋友。朕也想问你，为什么会救她？”

“菜包与她投缘，先救了她。”桑澜如实说，“贵为公主，她不蛮横、娇纵，求我一个不认识的路人去救大夏百姓，我没应她，她便想自己闯出去救人。”

“因小柳之事，我冲她生气，她没有呵斥我，更没有反驳我，事后还同我道歉。当然，我也道歉了。”

“我见过许多视人命如草芥的高官贵女，昭和公主却将她的臣民，看得如她自己一般重要。”桑澜说，“我想守护这份美好。”

皇帝露出欣慰的笑：“她，也想守护你。”

桑澜：“我欲送她一份礼物，五舅舅帮我看看，是否合适？”

京城卖消息的黑二娘与她是老交情，自打她进过赵府大门，放了消息：猫脸阿兰不准有人打搅燕平将军的清净。

但黑二娘妹妹，黑三娘的儿子冲着银子接了程家的差事，找人去灵前闹事。

小子被亲娘逮来认错，光是认错，保不了命。

猫脸阿兰废了他一条胳膊，叫他往后好好做事。

黑家是燕州及翼州一代的消息贩子，本以为要打包行李滚回老家。

一个惊喜砸脑袋上，猫脸阿兰叫他们往后吃皇粮饭。

昭和公主，那可是当今圣上唯一的子嗣，他们恨不得连放三天三夜的鞭炮庆祝，但这事得捂着来。

明面上大伙儿都憎恶官家人，可许多江湖势力背后都有朝廷大官撑腰。

黑家恰好是那么一伙，没个背景的墙头草，终于找到大树依靠。

黑三娘的儿子也没了怨言，从此公主府多了一位独臂花匠。

而赵家退伍补助金一事，段亲王世子萧北辰亲自盯着户部官员发放、补齐。

赵彩儿与赵禾拿到钱，换了新房子，送岁岁去学堂念书。

昭和公主在听完赵家军老人口述后，整理了一部分赵家的故事。

等京城收到第二封信时，满地绿草，生机勃勃。

桑澜他们到燕州、南疆、吴州交接之地，洛城。

这里各色行人往来，交杂的南方口音让谢木兰一头雾水。

前来接引康平郡王的侍卫统领早早包下客栈。

萧星野见着熟人，为桑澜引荐。

“这是赵家后人，桑澜。”

“这是康平郡王府的侍卫统领，莫格。”

两人互相一点头，算是见过。

“康平郡王，您先忙，我有事出去一趟。”桑澜将人送到地方，招呼谢木兰出门。萧星野这小子课业没写完，准备在此地磨蹭几日，再回南疆。

谢木兰跟着小萝卜学“察言观色”。

听口音语调，判断来处；观察衣袖与习惯，猜测身份与行当；端详样貌神态，判断此人目前在做什么，想做什么。

可远远地看，亦可靠近交谈一二。

这一切，最好不要让人发现。

能察言观色到什么程度，全看悟性与阅历。

谢木兰是张白纸，好在悟性不错，一个月的功夫，能猜个七七八八。

卖草蜻蜓的小娘子吆喝：“现编的草蜻蜓，一文钱一个。”

“这个大一些的，也是一文钱吗？” 桑澜俯身问价钱。

谢木兰一个箭步冲到围观捏糖人的人堆里，大声呵斥：“小贼，不许偷东西。”

被人发现，小贼骂了一句：“晦气。”扭头就跑。

桑澜跟老板讨价还价，花五文钱买了三只大的竹蜻蜓，回头去寻谢木兰，她追小贼跑没影了。

谢木兰追着小贼跑了几条街，最后跟着钻进小巷子里。

她祖母乃是定安长公主麾下亲兵，父亲是昭和公主府侍卫统领。

今日若是捉不到小贼，岂不是堕了谢家威名。

杂乱的小巷深处，小贼没见着，一道天网从天而降。

废屋中，三个半大的孩子，围着她，为首的正是偷钱的小贼。

她被绑在身后的木柱上。

夹杂浓厚乡音的小贼蹲在她身前，推她肩膀，愤愤道：“我又没偷你的钱，你做甚追我那么远？”

另外两个孩子，搜出她身上的荷包，解下她腰间的玉佩，开心地拍手道：“大肥鱼！今天发财了！”

三个孩子背过身，细数着有多少钱。

谢木兰悄悄地挣开束缚双手的绳子，小萝卜师傅教过她解开简单的绳索，或是在护袖中藏东西。

“不劳而获很多次了吧。”谢木兰从身后擒住两个孩子，吓他们一大跳。

“快跑！”

没被逮住的孩子捡起同伴的银钱，转头向外跑，一头撞上外面来的人。

桑澜像拎起一只猫的后脖颈一样，提着孩子进了屋，抽出他手里荷包和玉佩，还给谢木兰。

“这个，南疆口音。”谢木兰先指桑澜身边的孩子，再看向自己手里的两个孩子，“这两个，越州人。他们都是贼，团伙作案，惯犯！”

桑澜：“还有呢？”

谢木兰不解。

桑澜头往门外一撇：“去外面看看。”

原是那卖糖人的老翁忐忑地站在外头，见谢木兰出来，双手合十，哀求道：“对不住，是我没管教好孩子，他们没伤着你吧，他们，他们也不是故意要偷钱的。”

初春的天气，还凉着，老翁补丁处露出里头的芦花。

谢木兰：“小贼头子少在这装可怜，我看得清楚，你在街上摆摊，引得路人驻足，好叫这三个小贼趁人不备，摸走荷包。”

“小老儿赔给你。”老翁拿出泛白的暗色荷包，倒出二十来个铜板，“今日摆摊，拢共挣了这点钱，都赔给姑娘。”

“不必。”谢木兰回头，“桑姑娘，我们走吧。”

“万事有个缘由，谢姑娘，不想知道吗？” 桑澜拍了拍身上的灰，走出来，“老人家，带路吧。”

三个孩子灰溜溜地跟在身后，低着头不敢吭声。

一处不大的屋子，住了十来个人。

有妇人背着孩子洗衣服。

有两三个孩子坐在床上编这草蜻蜓，时不时咳嗽，像是病着。

一个孩子指着桑澜手里的草蜻蜓兴奋道：“姐姐买的草蜻蜓是我做的！”

“你做的很好。”桑澜拎起草蜻蜓，夸了一句。

老翁端着两碗水，送到小桌上。

桑澜接过，谢木兰想拦她，怕水里有迷药，桑澜摇头，喝了一口。

“老翁原不是洛城人吧。”桑澜看了一圈人，“都不是吧。”

“姑娘好眼力。”老翁见桑澜更和善，坐下与她说话。

“去年越州发大水，冲垮了房子，庄稼也被淹了，为了讨口饭吃，我们村一路向北走，吴州不肯收留我们，我们就来了洛城，预备再攒些钱，去南疆。”

老翁眼睛失神，有些心酸：“入城路上，遇上盗匪，有几个年轻人年轻气盛，没拼得过人家，钱没了，命也没了。我见几个孩子也是可怜，一咬牙都带进城了。”

谢木兰：“官府没有作为吗？”

桑澜也想问，她此次受命南下，是为查清水灾缘由。

五舅舅说南方水灾与吴州车家有关，她行至洛城，听到的灾情都是发生在越州。

越州年年多雨，但再往南走是大海，当年定安长公主命人开沟修渠，引水入海，按理说，除非遇上百年一遇的洪涝，否则绝不应该有如此大的灾情。

况且朝廷每年花在河堤上的银钱不算少，事后竟说粮仓被洪水淹了，没米赈灾。

吴州车家，手伸到了越州？

老翁止不住叹气：“官老爷也愁啊，他们也没米下锅，有个姓竺的县太老爷，把家底都掏出来救济，却被乱民打死了。”