“这位公子，来碗姜蜜水吧，暖暖身子！”
“公子，甜薄脆都是现做出来的，买些回去给家里人吃啊。”
“不用了。”一路走来，段淮不知路过多少摊贩。
今日初五，大街小巷张灯结彩，熙熙攘攘的人群将街道挤得水泄不通，段淮数次被挤得动弹不得，总要等人群散些，才能继续赶路。
若是平日，这般热闹之景，与人相约，慢慢悠悠闲逛，再买些吃食玩物，也惬意十分。
只是今日不巧，他无暇享受此情此景。
好容易穿过街市，段淮终能加快脚步，离集市越远，路上越消停。
也因此，前方小巷中男子的叫骂声格外刺耳。
“我打死你个小兔崽子，家里活没干完，还有脸出去玩！”
吵闹的男人不由分说将小孩推搡在地，骂个没完没了。
“我都做完了，娘让我干的活，我都干完了才出去的……”
“死小子，还敢顶嘴！老子揍死你！”男人抄起手边的扫帚，就往那孩童身上打去。
小孩想躲，奈何胳膊难敌大腿，站都站不起来，只能挨着。
段淮没有犹豫，想要上前阻拦，就在这时不知从哪冒出个小姑娘，上去就抱着男人的大腿不撒手。
“不许你打阿山，不许你打他！”
小姑娘身后跟了一对夫妇，瞧起来像是她的爹娘。
“你个小丫头，我打我儿子与你何干，松嘴，别咬我你！老赵，快来管管你女儿！”
见男人停了手，小姑娘立马松手，四脚着地爬到那小男孩身前。
“闺女，快起来，这像什么样子。”小姑娘的娘亲将两个孩子扶起来，挨着个给两个孩子拍着灰。
“真是对不住啊老谢，我家丫头跑得急，我跟她娘一时半会没看住。”老赵拽了拽小姑娘，“丫头，给你谢伯道个不是！”
“我才不，谢伯不分青红皂白打人，谢伯是坏人，不给坏人道不是！”小姑娘自己哭得可怜，还不忘护着身后的小少年，“阿山明明就是把家里的活都干完了才跟我们出去玩的，阿山没有偷懒，凭什么打他……”
老赵气得不轻，又无可奈何：“你这孩子，你谢伯是阿山的爹爹，咱跟着凑什么热闹，快松开阿山，让阿山跟他爹回家。”
“不要阿山跟谢伯回去，让阿山跟我们回家……呜呜呜呜……”
小姑娘的话令段淮有一时的怔愣，他想起——
元遥说过一样的话。
“我不要段淮跟段伯父回去……
“求求你父皇，我能照顾好段淮，让他跟我回去好不好……”
那是一年冀州夏猎，段淮与另外三个世家子弟一伍，几人骑射皆佳，不到半日，在比试中已独占鳌头。
随着兴致愈酣，一人提议进入深山，其余两人与之不谋而合。
唯有段淮不赞成：“天色渐阴，此时进山怕是不妥。”
“阴天而已，又没下雨，何况这附近都让我们猎了个遍，没什么意思。”
“对啊，你是我们里面年纪最大的，胆子怎么这么小！”
段淮仍然坚持：“不行，太冒险了，不能去。”
“别以为你是领队，就拿着鸡毛当令箭，”说罢，这人用力挥起马鞭，对另外两人到：“不管他，我们走！”
见三人欲扬长而去，段淮劝阻不得，怕其出事，只得跟上前。
也如他所担忧，几人进山不久，冀州迎来了近六十年来最猛烈之雨。
那年的雨势之大，堪比天灾，山体泥石泄流，山下诸县洪涝成灾。
段淮四人在山上整整被困了五天，数队禁军搜救无果，几近放弃。
段淮数不清多少次死里逃生，数不清他们周遭的山洞坍塌了多少个。
那三人曾经的趾高气昂荡然无存，险象环生令他们早就失了傲气，只能跟着比他们年岁稍大些的段淮，在险境中活命。
万幸，雨停的第二日，四人终于撑到了援救来临。
四人身上没带多少吃食，暴雨不停，生不成火，打的猎物吃不得，只能靠野果填肚子，被禁军救回山下时，一个个蓬头垢面、面黄肌瘦。
那三人的爹娘都在，一见人回来，赶忙上前查看自家孩子安危，见人都没事，才顾得上抱着孩子喜极而泣。
段淮也瞧见了他父亲，但他知父亲不喜他，所以不敢有太多表现，只走到其身前：
“父亲……”
话音未落，段慎抬手打了段淮一耳光。
段淮脸被扇到一侧，久久未能回正。
“灾星。”
段慎语气异常冰冷，仿佛面对的不是他的亲生骨肉，而是隔着血海深仇的敌人。
“你还要祸害多少人？”
段慎的巴掌再度落下，这回段淮体力不支，直接摔倒在地。
“段大人消消气，”其中一人的父亲连忙上前阻拦，“天有不测风云，论谁也没想到会有此劫难，如今孩子们能平安回来就好。”
“他为领队，视他人性命于不顾，使其遇险，在军中只这一条，就该军法处置。”
段慎怒不可遏，冲倒在地上的段淮抬起了脚。
段淮瞥见父亲的动作，没有躲闪，没有反抗，只闭上了眼睛。
想象中的疼痛没有到来，没来得及反应，有人用力抱住了自己。
“公主！”
“公主殿下！”
段淮睁开眼，他看见段慎的脚停在半空，他罕见地在他的父亲眼中瞧见错愕。
身体的触感不是臆想，脖颈处的痒意也在提醒他，有人在护着他。
“夭夭……”
元遥听到消息便匆匆跑来，身上冒着热气，与浑身冰凉的段淮截然相反。
“公主殿下，您真是吓死我了。”山灵气喘吁吁赶到二人旁边，后怕地瞥了眼段慎，这一脚方才差点落在自家殿下身上。
“小殿下，这是微臣的家事。”段慎很快恢复了冷静，表情不明道。
察觉到元遥在颤抖，段淮深吸口气，拍了拍元遥的背：“我没事。”
元遥这才松开他，眼睛鼻头都红肿得吓人，一看这些天就没少流泪，就连此刻都带着哭意：
“你受没受伤啊……身子怎么凉，我们……我们这就回去，让太医好好瞧瞧……”
两人一句话的空档，靖元皇帝也到了，慰问过其余三家孩子后，来到二人身旁。
“夭夭，父皇稍后会派太医为他们诊察，先让阿淮同段伯父回去。”
“不要段淮跟段伯父回去，”元遥将段淮死死护在身后，生怕别人动他一分一毫，“求求你父皇，我能照顾好段淮，让他跟我回去好不好……”
那场闹剧最终以段淮体力不支晕倒收场，五日的食不果腹、死里逃生，段淮早便撑不住了。
后来再提及此事，周双山悄悄问他，那事闹得那样厉害，会不会觉得很没有面子。
段淮摇了摇头。
他只觉得庆幸，庆幸有元遥。
闫牧舟曾说，他那时初来宗学，被人排挤，是元遥救了他。
段淮当时并未应声。
元遥何止救过闫牧舟一人。
段淮心想，她对谁都好，只不过自己上一世做多了好事，承她恩惠最多。
巷子里的两家人大抵是商量出了什么，很快安静下来。
段淮不再停留，马不停蹄赶往皇宫。
到中天街时，段淮远远望见闫牧舟正由宫门进入，身后跟着随从与侍女。
夜色中，段淮隐约觉得其中那名侍女的身形眼熟。
只多看一眼，他便认出了那名侍女是元遥所扮。
她为何……
段淮皱着眉，加紧了步伐，但实在差着距离，等他也到宫门的时候，闫牧舟等人早已不见。
他当即前往宴厅，果不其然，闫牧舟正在此处，只是身边仅剩一名随从。
段淮巡视着宴厅，时候晚了些，不仅元青弘与杨皇后不在，许多长辈也都已打道回府，都是些年轻人还在饮酒作乐。
没瞧见元遥的影子，被迎面碰上了周双山：“段淮！”
周双山眼神清明，似是没有饮酒，只见他搂过段淮的肩膀，低声道：“你这些日子去哪了？一根头发丝没瞧见！”
“你可知出了多大的事！”
段淮本没想与他多言，一听这话才站定，听他继续：
“陛下将镇北军权移交给了太子。”
周双山不时观察着周围，愈发小声：“闫牧舟今日上报了冷宫闹鬼一事的细情，许是查出了什么，陛下在晚宴上革了东王的军权，命太子十五过后，前往北境，抗击呼桓。”
段淮视线投向正与人交谈的闫牧舟，再看了一圈宴厅，没发现元策阳与元长岭的身影。
这样的结果在意料之中，自鹿石关一战失利，镇北军屡战屡败，元青弘对元长岭的信任几近消失殆尽。
再加上冷宫中崔芸的旧事重提，彻底撕开了父慈子孝的遮羞布。
两党相争，已然决出胜负。
“你别光听着啊，”周双山顶了下段淮的胳膊，“镇北军都快被当成蹴鞠踢了，你怎么连点反应都没有？”
“呼桓年前就袭至抚川城外，若此城再破，不足半月，呼桓便能突破六镇防线，彻底攻下北境。”
段淮推开他的手臂，眸色透着寒凉：
“呼桓新任可汗我有所了解，那人狼子野心，欲意效仿昔年拓跋氏——
“入主中原。”