极远处的杨树上，老者微微阖目，神色玩味：“还有大队人马声，但听着不是军队。”
身旁的青年身着白衣，衣袖宽大如羽翼，他轻揽树枝，叹息道：“看来矿场亦生变故。萧越那沉迷情爱的模样，原是做戏。倒是我小觑了他。”
老者嗤笑一声，语带讥讽：“你可后悔将药赠她？因她醒转才使棋局被破。林之这步棋也没了，叫人惋惜。”
“福祸相依，学生不悔。谁知下次的变数在谁身上？再说，渐——本王如何能眼睁睁看着她香消玉殒。”
老者眯起眼，捋须轻笑：“如萧越所言，王爷面具戴得久了，真入了戏。”
温渐言闭目片刻，再睁眼时，眸中已盈满笑意：“老师不必多言，学生自有分寸。”他笃定道：“有文书在手，她对我有情意。”
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年轻真好，还能天真自大执拗。
他这徒弟，演了二十年戏，学什么像什么。
唯独没做过他自己，只因他自己知晓，他骨子里的狂妄执着若是表现出一点，就会被盛国人连骨头吞了。
老者轻嗤一声，甩下徒弟向西掠去。
青年见状，笑意不减，扬声喊道：“鬼手老头！莫要趁此时偷我酒喝！”
话音未落，他已追了上去，消失在溶溶月色中。
树枝微漾，天地如常。
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另一边，萧越已完成宿城权利的交接。
所谓“交接”，不过是将他近来掌控的林之爪牙悉数擒拿。至于查漏补缺、定罪量刑等琐碎事务，则交由下属处理。
毕竟，这些人千里迢迢随行而来，无非是为了分一杯羹，捞些功劳。
林之等着萧越亲自处置。
毕竟除了他，无人敢真正与林家结下死仇。
林之还昏迷着，但身上锁链枷锁已经一件没落的招呼上了，这是人们给武状元最大的敬意。
本朝重文轻武，不设武举，否则萧越也不必走文官之路，通过科举入大理寺。
成为君王鹰犬，是最便捷的升迁之道。
萧越走到林之身旁，蹲下身，静静注视着他。祖父曾对林家寄予厚望，却未料到林家剩下的两人如此不堪信任。
营地中，众人各司其职。
乔婉眠也被扶上营地边的马车。
这是文官轮流乘坐的车驾，车内干净整洁，暖炉、茶点、茶水一应俱全，甚至还有淡淡的熏香。
车外，卫道持剑而立，守护在侧。
乔婉眠舒服了，探头看营地。
她处的地势高，放眼看去，山坳里起伏的军帐是一片海。
风起，浪潮涌动。
萧越与林之在她不远处。
突然，锁链叮当作响，一声爆炸在耳边轰然响起，乔婉眠本能地护住头脸。
“萧大人！”
“林之！林之逃了！”
远处传来惊慌呼喊声，乔婉眠心中一紧，探头张望，却对上卫道的脸。
他脸色略显凝重，仔细打量乔婉眠后，反而笑道：“姑娘无事便好。”
喧闹声不绝于耳，乔婉眠心思全在萧越身上，无暇回应卫道，躲开他的视线，向外望去。
烟尘逐渐消散，火把的光影中，萧越的轮廓渐渐清晰。
然而，倒在他身旁的林之却已不见踪影。
萧越笔挺俊然，持剑站在滚滚烟尘中，镇定下令：“萧越无恙！从现在起，文官武官聚集一处，无论何人，莫逞一时之勇。若见林之，立即逃离！待本官将其缉拿归案。”
众人闻言，纷纷松了一口气。
不明事态严重的年轻文官甚至盘腿而坐，谈笑风生者。
金吾卫与他们素有矛盾，此时也懒得提醒。
如此看轻林之，一会万一他来……
罢了，有防备也无用，不如就这样笑着赴死。
如此轻视林之，若他真来袭击……
罢了，即便有所防备，也未必有用，不如就这样笑着赴死。
刃刀本欲靠近萧越，却被他的眼神制止，毫不犹豫地转身跃至乔婉眠的马车前。
萧越转而持剑向帐子深处追去。
就在他与林之双双消失在众人视线中后，远处的山坡上却突然出现一串火把，宛如一条红龙，攀岩而来。
敌友未明，众人惶惑不安。
随行的金吾卫啐了一口，迅速列队，护在文官周围，严阵以待。
一时间，风声鹤唳，营地内外，气氛紧绷如弦。
刃刀挑目望去，神情由由紧张变得轻松，向低处人喊：“别怕，自己人！”
乔婉眠安心，松开不知不觉扣在马车窗柩的手指，重新追寻萧越的身影。
刃刀掏出哨子吹了几个音。
对面很快有回应，曲调与刃刀略微不同。
火龙盘踞在对面高处停下，向低处喊：“各位大人受惊了！我等是被林之卖给齐国黑矿的盛国子民，幸得萧大人派人相助，带领我们反杀逃脱，方能重见天日！”
监察团众人闻言，无不震惊。
西原昔日繁荣远超都城，皆因归直山中蕴藏着无尽的盐铁与金、银、煤矿。
然而，自西原之役后，归直山西侧的资源便被齐国夺去。
民间传言，被占领土地上的盛国百姓，皆被逼入矿山，沦为奴隶。
纵是如此，谁能想到，身为父母官的林之，竟会为银两出卖同胞，全然忘却自己与齐国之间的血海深仇。
“林之狗贼！骗我们给齐狗做奴隶，你死后，有何颜面去见地下亲族旧友？”坡上的人朝着影影绰绰的军帐海怒吼。
帐海之中，两道高大身影从未停止追逐。
林之身形如鬼魅般一闪而过，冷笑道：“黄口小儿！你可知这世间并非非黑即白？”
萧越语气淡然，紧随其后：“自然。我还知天气不止日暖月寒。”
猫捉弄老鼠似的，脚步不急不慢，游刃有余。
林之放弃无谓的挣扎，闪身进入一座军帐，声如洪钟：“小儿，可敢与我一对一决一死战？”
文官们屏息凝神，面露期待却又带着惋惜——他们无法亲眼目睹这场对决。
武官们则暗自搓手，期待真能目睹高手对决，又担忧萧越的安危。
若是他们一定会拒绝。
可谁知道呢？
那毕竟是萧越。
乔婉眠自林之逃脱时便升起的不安感，此刻达到了顶点。
她猛然想起梦中林之进帐篷前训斥下属的话——这附近埋了东西的。
她用尽全力喊：“别去！陷阱！”
萧越的脚步一顿，心中责备自己又一次莽撞了。
没办法，习武之人，总是难以抵挡“单挑”二字的诱惑。
林之在帐内气急败坏，怒骂乔婉眠：“又是你坏事！”
随即，他又不死心地挑衅萧越：“来！是汉子就来！”
萧越悠闲地抱臂而立，笑道：“大人不妨出来打，正好可以最后赏一次月。”
就在所有人的目光聚焦于那座军帐时，对面“火龙”中的一片“鳞片”悄然脱落，朝乔婉眠这边飘来。
直至距离几丈远时乔婉眠才怀疑问刃刀：“……那是敛剑？”
刃刀点头。
来人换了一张面具，乔婉眠是通过身形和姿态认出他的。
敛剑瘦了三圈不止，衣衫褴褛，若非曾与他日日相对，乔婉眠几乎不敢相认。
他走近后先吸鼻子，问：“血腥味，谁受伤了？”
刃刀挪开身子，露出身后的卫道 。
卫道神色平静，淡淡道：“无事，背后被炸了点伤。”
刃刀和敛剑点点头，对此习以为常。
唯独乔婉眠几乎从车中窜出来，满脸愧疚：“是因为你帮我挡我才没受伤吗？谢谢你，卫道。”她回忆了一下，又道：“对不起，我还拨开了你。要叫启束来看看吗？”
卫道转身给她看：“衣裳都没破什么口子，是敛剑大哥嗅觉灵敏。”
乔婉眠安下些心，目光重新聚焦萧越处，叮嘱：“那等事情结束了一定要看郎中。”
乔婉眠稍稍安心，目光重新聚焦在萧越那边，叮嘱道：“那等事情结束了一定要看郎中哦。”
月光洒在帐海上，帐篷是一个个浪，随着夜色渐浓，涛声逐渐变大。
萧越依旧玩世不恭的模样，站在林之的营房外，问道：“林大人，矿场的人都来了，你也别再瞒着，说说，这些年报了多少空饷。”
林之在帐内哈哈大笑：“空饷？笑话。朝廷不管西原，层层盘剥下来，就这几万人，也是饿得勒紧裤腰带。”
几万？
萧越面色一变，握拳向前一步，终究还是站在原地：“林之，你们跟朝廷报的，可是十五万。”
而且，根据萧越多年掌握的情报，镇西军至少应有十万之众。
他暗自握拳。
这些蛀虫，这些蛀虫！
林之反倒大笑：“你算计我，无非是为了真相，那我便不替萧问川瞒着了。当年，镇西军几乎全被你祖父带走，只留三万驻军西原，他为天下放弃了家乡！林家与你外祖家，不舍家园，明知死路一条，仍留下与齐人鏖战！我几个兄长，皆惨死！”
萧越立在原处，表情隐在阴影里，沉默着。
乔婉眠直觉知道，林之恐怕没有说谎。
整个营地都陷入死寂，人人面面相觑。
依他所言，林老将军当年是主动抛却西原的，甚至连足数的守军都没留下。
原来当年与齐人苦战的，竟只三万镇西军！
“好不容易等到萧问川领兵回援，他却不愿为百姓报仇，只是威慑齐人退兵，划归直山为界，而后又带走了所有兵马，为李氏拱卫开阳！只留给林家几千残兵，和至亲们拼不齐的尸首……”林之的声音哽咽，带着无尽的悲凉。
“我们父子，苦心经营二十载，忍痛维持着萧问川的英雄形象。萧越小儿，你以为我们是为了什么！就是为了百姓心底有个盼头！”
四野寂静，唯有心中的浪潮久久不退。
乔婉眠屏息凝神，目光紧紧锁在秋风中那道沉默的身影上。
她能清晰地感受到，萧越的信仰正在崩塌。
林之继续道：“为不让那些恶犬知晓西原无兵，我只能装作兵力充沛，给齐国权贵的私矿送人。”
四野寂静，唯余心中浪潮久久不退。
乔婉眠头脑混乱，屏息看着萧瑟秋风中那道沉默的身影。
她能清晰感知到，萧越的信仰正在崩塌。
林之继续道：“为不让那些恶犬知晓西原无兵，我只能装作兵力充沛，给齐国权贵的私矿送人。”
“唯有喂饱了恶犬，它才不会半夜扒你家柴门！”
“为守这烂摊子，我不能向谁说半个字。对内得瞒，对外要瞒。西原的青壮二十年前就要死干净了，都向我要人，我去哪捏人？”
“这西原今后爱谁管谁管，老子不干了！哈哈哈哈！今夜我说出真相，最迟半旬，齐国定会再挑事端，届时我且在地下看你如何应对。”
“兄长！你们战死，倒是解脱！我呢？这场噩梦，整整耗了我二十载！”
林之的语调逐渐癫狂，“有谁记得？上万人中，唯我一人！唯我一人夺了武状元！有资格走那五百级青云梯，自正恪门进內殿。”
“这西原今后爱谁管谁管，老子不干了！哈哈哈哈！今夜我说出真相，最迟半旬，齐国定会再挑事端，届时我且在地下看你如何应对。”
“兄长！你们战死，倒是解脱！我呢？这场噩梦，整整耗了我了二十载！”
林之语调逐渐癫狂，“有谁记得？上万人中，唯我一人！唯我一人夺了武状元！有资格走那五百级青云梯，自正恪门进內殿。”
他又笑，笑声中带着无限的凄凉与不忿：“人道洛阳花似锦，偏我来时不遇春。”（注）
萧越始终握拳沉默，化作浪中一块礁石。
他崇拜了二十年的祖父，并非他美化中的完人。
盲目的信仰，使他忽略了许多细节。
至于林之，罪业是真，无奈也是真。
帐内传来灯架倾倒的声音。
很快，帐子被火焰吞噬，林之的身影在浓烟与狼藉中显现。
萧越只是沉默站着，与林之隔着漫天火光对视。
他慢慢向林之躬身执礼。
这些年，你们辛苦了。
日后西原，就交给我了。
林之于烈焰中挺直身板，火场曲折的影照下，重回年轻时的高大挺拔。
他如二十年前中武状元时踱着四方步，在百官羡艳的眼神里踏上青云梯，昂首阔步走向帐子深处。
“嘭！”
地动山摇的炸裂声起，火光瞬间爆炸，映亮半边夜空。
林之的老奴大呼一声：“小少爷！”随即撞上金吾卫的刀锋，自绝身亡。
临死前，他含恨看向萧越，嘶声道：“他没错。”
金吾卫提着水桶救火，走到半路，被接连几声巨响震得挪不了脚步。
刃刀敛剑目眦欲裂：“主子！”
乔婉眠扒着窗杦：“萧越！”