大雪覆压湖畔。

宅院处在假山假水间，古朴雅致，放之整座淮安城，亦是独领风骚。

“这两年都是荒年，你别看我这家大业大，实则是入不敷出，手底下那些佃户，没有一个不是紧巴巴的。”焦老爷子拄着一根红木杖，有些吃力地踱步。

黄葭跟在他后头，眸光复杂。

庭中扫雪的仆人见了二人，纷纷向两面的夹道退开。

风萧萧不已，裹挟起庭院中淡淡的梅香，沁人心脾。

黄葭看着地上的落英，声音温和，“我听杨郎中说，焦老爷宅心仁厚，往年水患的时候，贵府向官衙捐粮不下三百石，朝廷特赐一身六品官袍顶戴，以示感念。”

焦老爷子脚步一顿，他自是明白她的来意。

提及那“六品官袍顶戴”，就要说朝廷大恩，施恩就要报答，现下就是他拿出钱粮来报效朝廷的时候了。

可这样的“恩德”又有几个愿意受？

受这一身六品官袍，就要拿出数不清的金银财宝。

这哪里是“恩德”，分明是勒索！

他只笑了笑，别有深意地看向她，“这官袍我倒不曾穿过，只是看着绣样繁复，光拿起来便觉得沉重万分，自打拿过来，肩上的担子也沉得教人喘不过气来。”

焦老爷子吐出一口浊气，仰头看天，“当初就是太在乎这些名头了，因小失大，往后便骑虎难下。”

听了他说到这一步，黄葭便已知道，今天是借不到粮了。

风雪溯涌，拖起地上的老叶盘旋起来。

她笑了笑，嘴角浮出一抹苦涩，“两河上千号人眼巴巴地等着，我今日走了十三户，从城西赵家一直到您这里，都是一个说辞，可我又能怎么办？”

焦老爷子叹了一口气，眼眸中透着些许悲悯，“黄姑娘，我给你交个底，若是你几日前来，或许我还能答应，但如今清江浦改弦易辙，府上昨日便给新掌事去了一份大礼。如今我就算能拿出粮食来，你又能给我什么呢？”

黄葭沉默地看着庭中飞舞的雪花。

“管家，送客！”

冷风吹过，从头凉到脚。

黄葭一路从淮安城走到城郊河口，双脚像灌了铅一样沉重。

…

大雪覆没江畔。

江水平静地流淌而过。

黄葭过了一座桥，忽然听到远处的人声。

远远看去，张璜带着几百号人正从这边赶过来。

喧闹的人群，惊起山林间的鸥鹭。

这条路几乎没有岔口，再向前就是淮安的内城。

他们要进城！

黄葭瞳孔一缩，快步向前。

雪花纷纷扬扬地抖落在身上。

河工之中有人瞥见了她的身影，黑压压的人群登时骚动起来。

河工几句低声的话语，在静谧的雪声中格外喧闹。

张璜走在最前面，听得这声音不由皱起了眉头。

他回过头，鹰隼般锐利的目光扫视整支队伍。

喧闹的人声顿时烟消云散。

黄葭已经走了过来。

见是她来，张璜不慌不忙，拱手一礼。

“黄船师。”

他没有多言，只用平静的目光看着她。

黄葭深吸一口气，压着火气，“你们去哪儿？”

这是个明摆着的问题。

张璜没有回答，声音冷硬，“部院不给粮，我知道您也难，所以不想麻烦您，我们的粮我们自己去拿。”

“怎么拿？”黄葭冷冷开口，目光扫了一眼河工手里的铁铲、铁锹。

“这您就不用管了。”张璜冷哼一声。

黄葭面色凝重。

这么多人持械入城，在守城士卒眼里，跟“叛乱”的贼寇有什么分别？

淮安城驻守内城的士卒少说也有百人。

张璜带着人，浩浩荡荡地到了那里，如果发生械斗，到时候，死的死伤的伤，就算是拿到粮，也要以人命为代价。

真把事情闹大了，她这个在河口的督工怎么可能逃得了？

黄葭极怒反笑，“现在还没到要拼命的时候，河口的粮我尚能再借，你们的例粮我也会去催缴，如今我既然在这里，一定会管到底。”

张璜平视着她，目光深邃，“黄船师，正是现在没有到要拼命的时候，才要去拼，等到了那个时候，就是拼命也不管用了。”

张璜做了多年的工首，阅历深厚。

若不是到了万不得已的时候，他不会出此下策。

这些年在河道上，他看得很明白，大水冲过来的时候，他们闹上一闹，闹得人人自危，官衙什么东西都先供着河口这边。

可现在大坝的汛期控制住了，等到汛期彻底过去的那天，他们再说话就不会有人听了。

黄葭明白了他的意思，沉默地立在那里，看着对岸渔火一点点迸跳着。

风卷起白雪，在丛林间穿梭。

黑压压的一片人，此刻竟然都沉默着。

河工的脸上或愤慨或颓丧，一个个影子被火光拉得很长很长。

半晌，她叹了一口气，像是做了什么决定，“好，我不拦你们。”

“但、不要这么多人一起进城，分成几路，先不要带家伙，过了城门口再做下一步打算，部院不是那么好闯的，河台的兵会在这几日过西直门，绕白马巷到部院，我尚不清楚他们哪天来，你们要看好守卫的人数。”

说到这里，她目光平静的扫过一众河工的脸，语气郑重，“我还是要劝一句，一旦事情搬到台面上，日后就没有台阶下了。”

张璜微微一愣，思索着她的话，像是明白了什么。

他抬起头，正对上黄葭清明的眸光。

四目相对间，他随即拱手一礼，抬起头，眼神中带着坚毅。

风萧萧然不已。

一众河工的目光看向黄葭，脸上浮出敬意。

几百号人分出了一支数十人的队伍，赶在天黑前进城了。

入夜，风声动地。

雪纷纷落下。

船头已经白了一片。

四面都很安静，只有看守渡口船只的漕军六十余人和轮班巡河的士卒还在走动。

黄葭卧倒在船中，听着外面越来越近的脚步声，心中分外平静。

“什么人！”巡河的士卒已经走到了这里。

黄葭慢悠悠地坐起来。

士卒手里的红灯笼照出一张白净的脸。

他微微一怔，“原来是黄督工。河防有规矩，夜里这三里地之内都要清道，你大半夜在此，恐怕不大合宜。”

士卒说得委婉，今夜若是换个人，早被他拖出去了。

黄葭看了他一眼，温和一笑，“雪下得这么大，三人轮班，卫所的兄弟也累了吧。”

士卒一怔，“职责所在，习惯了。”

她语气柔和，“每日轮值单是你们几个，怎么不曾见到过你们上峰？”

士卒笑了笑道：“林参将每过了三更天来，估计是太晚了，黄督工碰不见。”

黄葭悠悠躺下，“这地方僻静，我今夜就歇在这里了，你们不用管。”

士卒扯了扯嘴角，僻静是僻静，冷也是真冷，这样的天气不回帐里，在船上待一个时辰恐怕就要冻出毛病了，这些当着官的人多少都有些不正常。

他心中不耐，“黄督工就别为难我了，要是参将来了，便要怪到我们头上。”

“你放心，我会同他说。”船里的声音已经变得很低很低。

士卒瞥了一眼，不再说什么，向前去了。

天愈发得黑了。

林湘坡大步走到那艘漂泊在渡口的船前，眼前漆黑一片。

他盯着那漂泊在风里的船，脸色铁青。

今年不知为何，从闽浙来的河盗异常得多，淮安城的防务比往年繁重了起码一倍！

防务之事如此难办，又遇上黄隽白这个难缠的，他言语间便夹杂了怒意，“撤了职就发这么大的脾气？”

船中的人像是起来了，船篷微微晃动。

在静穆的雪声里，黄葭负手身后，走到船头。

冷风吹起宽大的袖袍，金属制的鲁班尺轻声低吟。

她抬起头，目光炯炯，虽已是半夜精神却还是很好。

“叨扰了。”黄葭的声音平静异常。

林湘坡看着她，压着火气，“这几天河道上盗寇作乱，劫掠财货，河防事务本就繁重，你也想给我们添乱么！”

他声音激愤，在低沉的水流声中显得气势逼人。

黄葭静静看着林湘坡，“我也不想，但岸上更乱，十几家大户我一一登门拜访过了，粮食的事还是没有着落，我若待在岸上，总要听他们念叨。”

林湘坡微微一怔，脸色略有缓和，“你在这儿是等我？”

黄葭没有否认，“王叔槐既然来了部院，一定要上下打点，我不信您手里一点好处也没有收到。”

林湘坡冷哼一声，“你是来勒索我了。”

黄葭面无表情，“我是个木匠，借粮这件事情本就落不到我头上，这些天我在这儿上下料理，已经很给你们面子。”

话音未落，她冷冷地扫了他一眼，

林湘坡脸色微变，顿了顿，从袖里拿出个钱袋，“三百两，这是我问李佥事借的。”

“借的？”

林湘坡吐出一口浊气，冲她挑了挑眉，“不然？他也要养卫所的兵，哪里肯来接济我这里。”

黄葭接过了钱，掂了掂份量，“不够。”

“能抵一阵子就够了。”

黄葭瞥了他一眼，“这只是上工的粮，再不久还要结例钱，部院下个月能给出来么？”

林湘坡苦笑，“不是给不给得出，是有也不给。”

黄葭冷冷地看着他。

林湘坡深吸一口气，“事有轻重缓急，这些日子又是河盗的事，抓河盗难道不要钱？”

黄葭叹了一口气，目光直直地看着他，“七年前间口居民八十余户，三百九十余口，旧时种田地三百余亩，递年为海潮冲塌，且别无产业，惟倚海为势，或持兵驾船，兴贩私盐，或四散登岸，劫掠为害。”

她坐了下来，“像你们这样抓河盗，永远也抓不完。”