过了晌午，清江厂依旧忙忙碌碌。

木材搬入库房，工匠从厂外停泊的大船走入中庭，大门二门皆开，进进出出。

人影幢幢，却不喧闹，只有年长的船工在叮嘱着众人，“里头的地儿湿气重，先搬老料，老料不易潮”。

林湘坡身着卫所的一身甲胄，风风火火地进门。

众人敛声屏气，只见他平素那张让人敬畏的面孔上此刻却是罕见的慌忙恼怒。

西厢房里，黄葭坐在窗边，提笔写字。

屋里安静异常。

他压下了怒气，深深叹了一口气。

“这个当口去见一个客商，你是真不怕挨棍子！”

黄葭沉静无波的面容上，神情微变，眸中划过一抹厉色，又在刹那间消失殆尽。

她抬头，听着门外士卒来来回回的脚步声，就算屋内点了安神香，心绪也颇有些烦躁。

悬在桌案上的手若无其事地收了回来，一支狼毫“啪”地落在纸上，清脆响起的声音仿佛代表着她此刻的心绪。

她眉峰微蹙，看向他，“部院要钱，我就去借，怎么反过来还说我的不是？”

林湘坡面露难色，听到她的话，眉头皱得更深。

“有些话只是听一听即可，不是让你真刀真枪地去做，你连这都分不清么？”

黄葭收回目光，不置一词，再次拿起笔。

林湘坡不由一凛，刚想说什么，却见她忽然站了起来。

黄葭拿起桌上的茶盏向前走去，眼眸中冷厉与不屑在掠过他身侧时显露无疑。

她眉头一皱，双眼不看他，也不想再聊方才的话题，“今日原本人手不够，多亏了卫所的兄弟们来相助。”

林湘坡瞥了她一眼，“一贯如此，不是特意照顾。”

他吐出一口浊气，又看了她一眼，坐到了东墙角的椅子上。

林湘坡眉宇之间的疲惫难以掩饰，语气也淡了下来，“这件事，我帮你压下来了，若是李约知道，你这个督工就当到头了。”

他深深地望向她，眼眸中流露出几分规劝的意蕴。

黄葭只是笑了笑，声音变得很轻很轻。

“那就谢过了。”

她抿了一口茶，神色竟有些讳莫如深。

刚一坐下来，便听得门外一阵沉重的脚步声响起。

一位船工着急忙慌地跑进来。

“黄船师，今早河工刚走，夜里河口那边有好几架木车出了裂口，您快回去看看！”

黄葭幽幽地看了林湘坡一眼。

他叹了一口气，“你去吧。”

夜来，河上大雾四起。

朦朦胧胧的烟云笼罩河岸。

黄葭在一排石墩上，用铁刷细细地擦过，将那凹凸不平的车筒内壁磨得光滑。

远处传来了细碎的脚步声。

“黄督工，这都三更天了。”

黄葭按在木筒上的手微微一顿，抬眸看过去。

只见迷离浓雾中，浮出一片暖色的光。

一位河工提着灯笼走过来。

黄葭皱起眉头，“老伯，您还没回去么？”

他笑了起来，脸上的皱纹拧成一团，只想他们这些人走得太早，徒留黄督工一个人还得开夜工，心里有些过意不去。

他看着她，“这不是没买着昨日的船票么，我今夜就走，走之前还是想走一圈看看。”

黄葭抬眸，眼中泛着温和的笑意，“等到夜里，这里有卫所的人巡视，如今河盗猖獗，您还是早些回去吧。”

冷风拂过，细雨蒙蒙将下起来。

夜半，卫所士卒提着灯笼巡河时，却见一只小船中仍有烛火点点，在夜幕中极为醒目。

“什么人！”

舟中人淡然地坐起来。

灯笼照出一张清秀的脸。

他叹了一口气，“黄督工，怎么又是你？”

黄葭坐在舟中，侧头看向他，眼中多了几丝阴郁。

“今夜福建的船队要从这里走，那里头有我的老乡，也便来送一送。”

他微微一怔，只打量着她那一身装束。

她一身深灰色的道袍，隐在黑暗之中几不可见，腰间的鲁班尺也不曾带出来。

士卒顿了顿，声音虽轻，却十分有力，“河防有规矩，您在这里恐怕不大合宜。”

四面水声潺潺。

黄葭笑了笑，幽深的眼眸直直地看向他，忽然道：“那河道上的车刚刚修缮完全，我留在这儿既是为了送行，也是不放心这里。”

士卒一怔，沉默不语。

四下里风声萧萧然不止，潮水拍打着小舟。

黄葭慢悠悠地卧下去，语气深沉，“淮安为南直隶属府，下领二州九县，这河口波及九县之水，若是出了什么事，你担待得起？”

士卒脸色一凝，他于这些事一窍不通，只抬眸看向面前之人，似乎在掂量着她这番话的份量。

多日来，这位黄督工夜宿河道，已成平常事，林参将也对此不置一词，今日又是为了公务在此，想来他也不必深究。

须臾，士卒拱手一礼。

“那就有劳黄督工了。”

“轰隆隆！”

雷声乍起，风声动地。

电闪雷鸣的一瞬间，照亮了小舟角落中斑驳的木匣，也像是照出了一方失落已久的天地。

黄葭利落地戴上斗笠，背上木匣，大步走出船舱。

四面芦苇摇曳。

望着阴暗无边的天际，她的心中却分外宁静，这宁静中甚至还带了几分连她自己都未觉察到的快意。

她冷冷地看向这个困了她月余的地方，回想在此地与那些人唇枪舌战的日子。

无休无止的争执，说不清道不明的暗语，还有同僚上下间的虚情假意，如此种种，压得她喘不过气。

转眼间，河面波涛起。

数十丈高的大船高高耸起，船上黑压压地站着一片侍从，福建客商的旗帜在寒风中猎猎作响。

黄葭走上船头时，瓢泼大雨已下起来。

长舟缓缓转动船身，搅动河水起落。

云脚低垂，大风啸鸣。

黄葭戴着斗笠，安静地立在那里，看着滚动的河水滔滔奔涌，心里难得浮出一丝释然。

那掌柜缓缓走过来，目光中带着一丝忧虑，“黄姑娘，您是打算去何处？”

黄葭语气温和，脸上的笑轻快明亮，“等会儿过北江口的时候，把我放在那里就行。”

掌柜微微一怔，不知她是什么打算。

重重雨幕间，黄葭转头看向他，目光镇定自若，“近来河盗作乱，如今好不容易在北江口的码头把人抓着了，李佥事也是不放心，想让我去看看同前几回清江浦失窃的盗匪是不是一路的。”

那掌柜点了点头，脸上露出几分了然的神色。

大雨潇潇而下，浮起水雾蒙蒙。

大船行驶极快，须臾之间就到了北江口的码头。

北江口地势低下，积潦深重，商旅行人来来往往。

这会儿虽已是深夜，但四周人语喧杂，更有摊贩叫卖，小贩多是头戴方巾，身穿夹绸布衣，一双皂靴，招手在摊前吆喝。

此间雨大，步履蹒跚。

黄葭刚下了船，便听得码头上传来一声悠长的号子。

“呜——”

这是要开船了。

她阔步走向码头，四周的羁旅之人也齐齐拥去。

在如潮汹涌的人海中，她一旦挤进去，便如石沉大海，再也不会被人找出来。

寒风拂过长街，黄葭掩埋于人群之中丝毫感觉不到冷意。

今夜的雨下得四围慌乱，汛兵也不见踪影，仿佛一切都为她安排好了。

逃出淮安，就在今夜！

“呜——”又是一阵号角声，大船靠拢河岸。

码头人海翻腾，众人齐齐望向大船的方向，黄葭也转头望去。

耳畔涛声起落，天光忽隐忽现。

一程一程的光影，照得斑驳的船身虽死犹生，凛然威严，一刹那间，还复往日艨艟巨舰，江河远上，怒涛漫卷。

黄葭心神一凛，久久伫立。

耳畔回响起祖父濒死前的一句。

——“凡我后辈，不得再与舷舱为伍。”

…

漕运部院，师竹斋

雨声如注，屋外一个个行色匆匆的人影时有浮动。雨水冲激着瓦楞、长阶，汇聚成一滩一滩的小池水。

主座上，兵备道参政陈敬猷抿了一口茶，目光郑重地扫过众人。

左边第一位的李约正襟危坐，脸上神色复杂。

他将这几日发生的事一一在脑海中过了一遍，头脑越发清晰，心中一口郁气彻底堵住了喉咙。

他不知道黄葭是从什么时候筹划的，但可以肯定的是，自她选定客商的那一日起，就已经在为离开淮安做准备了。

她身边有部院的眼线，若是公然去码头港口，那部院的眼线一定能将其截住。

而当初选客商之事上，她若听从部院的意思去选淮安本地商贾，那么今后依照惯例，运货的时候是走部院的官船，她即便上了离开淮安的官船也是在部院眼线之下。

她只有寻一位手底下有商船的外来商人单独接洽，才有机会神不知鬼不觉地完成此事。

后来他将她调去河口，她大张旗鼓在河口修筑工事，不肯交出私账回到清江厂，多半是已经想到了可以在河口寻得突破。

最危险的地方也最安全，河口本就处在卫所河防监管之内，部院自然不会再费心费力布置第二道眼线，黄葭只要甩掉河口的巡防兵，就可以脱离部院的监视。

对面的林湘波抿了一口茶，长叹一声。

他疏于提防，如今细想下来，此人的计策缜密而稳健，一面频频外出试探部院的眼线疏密如何，一面又步步软化他在河口的布防。

大半个月都过去了，真是好耐心。

听着堂外“滴答滴答”的水声，众人的心绪都烦躁起来。

淮安府境内驻三卫二所，江北漕军数以万计，部院握有如此威势，竟让一个手无缚鸡之力的船工从手底下逃了出去，简直……奇耻大辱！

“要不是你瞒着那一千三百两的事，怎会有今天这个局面！”

李约拍案而起，已然气急。

林湘坡并不理会他，只看向陈敬猷，“昨日，浙江漕军的人传来消息，漕台已经上了船，不出三日就会到部院。”

陈敬猷抿了一口茶，目光沉沉地落在李约身上，“部院事务繁杂，二位也不能事事留心，事已至此，说这些也没什么用了，还是好好想想该如何向漕台回禀此事。”

林湘坡有些犹疑，“那现下是不是先搜捕淮安的几处渡口……”

“呵！”李约冷笑一声，径直向外走。

要说的话骤然被打断，林湘坡只沉默地看向他的背影。

屋外狂风骤起，万窍皆鸣，水声哗啦啦湍过。

师竹斋内，一道沉稳而有力的声音响起。

“会通河警戒，请江北海防督查，要赶在漕台来前将此事收场！”

陈敬猷放下茶盏，一锤定音。

（上卷完）